Vega$: Steroidler, Yüzücüler ve Milyar Dolarlık Vurgun

Nevada'nın kavurucu sıcağında, bir adamın başının üzerine kaldırmaya çalıştığı ağır bir barla olan mücadelesini izliyorum. Eğer başarılı olursa, 250 bin dolarlık ödülün sahibi olacak. Bu kişi, Kanada'nın iki kez Olimpiyatlara katılmış haltercisi Boady Santavy. Kasları, adeta Marvel Sinematik Evreni'nden fırlamış gibi; devasa ve gerçek bir insandan ziyade bir süper kahramana aitmiş gibi görünen kollara sahip. Santavy, erkekler koparma branşında 183 kilogramlık dünya rekorunu kırmaya çalışıyor. Ancak birkaç saniyelik zorlu mücadelenin ardından barı yere bırakıyor; hakem kararı "geçersiz". Yüzünde derin bir hayal kırıklığıyla, söylenerek alanı terk ediyor.

Santavy, Las Vegas'ta Memorial Day hafta sonu boyunca düzenlenen "Enhanced Games" (Geliştirilmiş Oyunlar) için bir araya gelen 42 atletik yarışmacıdan sadece biri. Halterciler, yüzücüler ve koşuculardan oluşan bu grup, katılımcıların neredeyse tamamının performans artırıcı ilaçlar kullandığı, oldukça tartışmalı ve sıra dışı bir organizasyonda yarışıyor. Eleştirmenler tarafından "Steroid Olimpiyatları" olarak adlandırılan bu etkinlik, sporcuların anabolikler, testosteron, peptidler ve büyüme hormonları gibi maddelerle adeta "doyurulduğu" benzeri görülmemiş bir adım atmış durumda.

Tüm bu kimyasal süreçler, bir tıp uzmanı ekibinin sıkı denetimi altında gerçekleşti. Farklı yaş, beceri düzeyi ve geçmişe sahip sporcular, Birleşik Arap Emirlikleri'ndeki seçkin bir tesiste 12 hafta boyunca kamp yaptı. Burada, doktorlar tarafından her sporcunun bireysel ihtiyaçlarına göre özelleştirilmiş "protokoller" veya ilaç kokteylleri hazırlandı. Sporculara sadece katıldıkları için "katılım ücretleri" ödenirken, dünya rekoru kıran veya birinci olanlara ek nakit ödüller verildi. Örneğin, 100 metre sprint ve 50 metre serbest yüzme branşlarında bu ödüller 1 milyon dolara kadar yükseliyor. Kısacası Enhanced Games, profesyonel spor dünyasının tüm kural kitabını yırtıp atmış durumda.

Bir teknoloji gazetecisinin neden böyle bir etkinliği takip ettiği ilk bakışta garip gelebilir, ancak bu organizasyonun arkasında aslında Silikon Vadisi yatıyor. Bu tuhaf gösteri; kripto, yapay zeka ve biyoteknoloji dünyasının deneyimli isimleri tarafından kurulan eski bir girişimin ürünü. Mega yatırımcı Peter Thiel ve eski Coinbase yöneticisi Balaji Srinivasan gibi isimler tarafından desteklenen etkinlik, Silikon Vadisi'nin kucakladığı "insan geliştirme" (human enhancement) endüstrisinin ön saflarında yer alıyor. Enjekte edilebilir ilaçların ve takviyelerin hem fiziksel güçlenme hem de kârlı bir iş modeli olarak görüldüğü bu trend, geleneksel spor otoritelerini dehşete düşürmüş durumda. Dünya Anti-Doping Ajansı (WADA) oyunları "tehlikeli" olarak nitelerken, ABD Anti-Doping Ajansı CEO'su Travis Tygart, etkinliği "insanları kâr uğruna riske atan bir palyaço gösterisi" olarak tanımlıyor.

Buna karşın, organizatörler kendilerini "iyi adamlar" olarak konumlandırıyor. İddialarına göre, organize sporlarda sonsuza dek var olan bir "hatayı" düzeltmeye çalışıyorlar: Birçok sporcunun zaten doping yapması, ancak bunu gizli yürütmesi. Gizlilik, tıbbi denetim eksikliği nedeniyle riskleri artırırken; Enhanced versiyonunda sporcular, ilaçları tıbbi gözetim altında kullandıklarını açıkça beyan ediyorlar. Ancak gerçek şu ki, bu sadece bir spor müsabakası değil, aynı zamanda devasa bir iş modeli. Bu ay halka arz edilen ve 1,2 milyar dolar değerlemeye ulaşan Enhanced Group, Inc., kişiselleştirilmiş sağlık tedavileri, zayıflama için GLP-1'ler ve testosteron enjeksiyonları satıyor. Ayrıca Rezolve Ai ile ortaklık kurarak dijital bir teletıp platformu başlattılar. Hedefleri, Las Vegas'taki bu modeli küresel bir dağıtım ağına dönüştürerek, kas kütlesini artırmak ve gençleşmek isteyen tüketicilere ulaşmak.

FDA onaylı ilaçlar satsalar da, steroid kullanımını normalleştirmenin özellikle gençler üzerinde yıkıcı etkiler yaratabileceği ve onları denetimsiz, tehlikeli maddelere yönlendirebileceği endişesi hakim. Etkinliğe davet edilen yaklaşık 200 gazeteciye sağlanan konforlu çalışma alanları ve yemekler, aslında bu organizasyonun pazarlama planının bir parçası olduğu şüphesini uyandırıyor. Bu endüstri, ABD Sağlık Bakanı Robert F. Kennedy Jr.'ın peptidlere olan ilgisini açıklaması ve FDA'nın bazı kısıtlamaları gevşetme ihtimaliyle birlikte büyük bir patlama yaşama potansiyeline sahip. Silikon Vadisi'nde "Superpower" ve "Noho Labs" gibi girişimler yükselirken, elit kulüplerde peptid enjeksiyonu yapılan "partiler" düzenlenmeye başlandığı bildiriliyor. Ayrıca sosyal medyada "looksmaxxing" (görünümü maksimize etme) trendiyle birlikte gençler arasında bu maddelerin kullanımı hızla yayılıyor.

Şirketin 29 yaşındaki CEO'su Maximilian Martin, bu alışılmadık uygulamaları soğukkanlılıkla savunuyor. Martin, Marvel süper kahramanlarını örnek göstererek, toplumun zaten "geliştirilmiş" bedenlere hayran olduğunu ve mevcut pazarın denetimsiz maddelerle dolu olduğunu belirtiyor. Kendilerinin ise bu pazara güvenli ve tıbbi denetimli bir yol sunduklarını iddia ediyor. Milyarder kurucu ortak Christian Angermayer ise daha net bir yaklaşım sergileyerek, "Ben bir kapitalistim; iyi bir şeyin aynı zamanda bir iş olmaması için hiçbir neden yok," diyerek kâr ve sağlık arasındaki bağı savunuyor.

24 Mayıs'taki yarışlar, sadece bu etkinlik için haftalar içinde inşa edilen 50 milyon dolarlık açık hava stadyumunda gerçekleşti. Atmosfer, Olimpiyatlardan ziyade "America's Got Talent", WWE ve Gladiator'ın rahatsız edici bir karışımını andırıyordu. Tribünler genç influencer'larla doluyken, anonslar bir WrestleMania şovunu anımsatıyordu. Etkinliğin sonunda The Killers grubu konser verdi. Sporcular ise güneş altında parlayan devasa kaslarıyla mitolojik titanlar gibi dolaşıyordu. Biohacker Bryan Johnson gibi isimler de etkinliğe katılarak şovu yorumladı.

Yarışmacı profilleri oldukça çeşitlidir. Eski Olimpiyat madalyalı Avustralyalı yüzücü James Magnussen, peptidler ve testosteron sayesinde kendisini tekrar 18. yaşındaymış gibi hissettiğini söyleyerek geri dönse de yarışlarda sonuncu oldu. Game of Thrones'un "Dağ" karakterini canlandıran Hafthor "Thor" Bjornsson, geçmişteki steroid kullanımını kabul ederek bu kez denetim altında yarışmayı tercih etti ve 1.135,4 poundluk bir deadlift dünya rekoru denemesinde başarısız oldu. Öte yandan, Amerikalı yüzücü Hunter Armstrong gibi bazı sporcular, Olimpiyat hayallerini korumak ve kişisel prensipleri nedeniyle hiçbir takviye kullanmadan yarıştı ve şaşırtıcı bir şekilde 50 metre sırtüstü yarışını kazanarak "geliştirilmemiş" bedenlerin hala rekabetçi olabileceğini kanıtladı.

Etkinlik, organizatörlerin vaat ettiği "insan potansiyelinin kilidini açan devasa bir şölen"den ziyade, eğlenceli ama Olimpiyatların gölgesinde kalan bir gösteri olarak tamamlandı. Gecenin son yarışı olan 50 metre serbest yüzmede, Yunan sporcu Kristian Gkolomeev 20.81 saniyelik derecesiyle etkinliğin tek dünya rekorunu kırarak geceyi zirvede kapattı. Ancak tüm bu ihtişamın arkasında, Las Vegas'ın hedonist ruhuyla örtüşen bir "anlık tatmin" ve "görünüş" tutkusu yatıyor. Uzun vadeli sağlık sonuçlarını görmezden gelip anlık görkemle ilgilenen bu yaklaşım, hem sporcuların hem de organizatörlerin ortak kumarı gibi görünüyor.