Avustralya'da Koalaların Nesli Tükenmiş Akrabası Keşfedildi

Batı Avustralya'da yürütülen yeni paleontolojik çalışmalar, kıtada bir zamanlar günümüz koalalarının yanı sıra farklı bir türün daha yaşadığını ortaya çıkardı. Yapılan keşifler, insanların Avustralya'ya ilk ayak bastığı dönemde en az iki farklı koala türünün bulunduğunu, ancak bunlardan birinin yaklaşık 30 bin yıl önce kıtanın batı bölgelerinin kuraklaşmasıyla birlikte yok olduğunu gösteriyor.

Günümüzde sadece Phascolarctos cinereus türü koalalar hayatta kalırken, bu türler ağırlıklı olarak Doğu Avustralya'daki okaliptüs ormanlarında yaşamlarını sürdürüyor. Modern koalalar; habitat kaybı, hastalıklar, trafik kazaları ve bölgeye sonradan dahil olan yırtıcı türler nedeniyle ciddi tehditlerle karşı karşıya kalmaya devam ediyor.

Batı Avustralya'daki mağaralarda son yüzyıl boyunca 137 bin ile 31 bin yıl öncesine tarihlenen çok sayıda koala fosili toplanmıştı. Ancak bu zamana kadar, kalıntıların farklı bir türe ait olduğunu kanıtlayacak yeterli materyal bulunmuyordu. Son 25 yılda araştırmacıların eline geçen yeni fosiller ve özellikle merhum mağara bilimci Lindsay Hatcher'ın ailesi tarafından bağışlanan kafatasları, bilim dünyasında yeni bir kapı açtı.

Batı Avustralya Müzesi'nden Kenny Travouillon, bağışlar arasında yer alan ve oldukça iyi durumda olan bir koala kafatasının incelenmesi sırasında modern koalalardan belirgin farklar tespit ettiklerini ve bu durumun koleksiyondaki diğer fosil materyaller üzerinde derinlemesine bir çalışma başlatmalarına yol açtığını belirtti.

Phascolarctos sulcomaxilliaris olarak adlandırılan bu yeni türün, uzman olmayan bir göz için günümüz koalalarından ayırt edilmesi oldukça zor görünse de, anatomik detaylar bu türün kıtanın batı kesimine özgü olduğunu ve iklimsel değişimlerin kurbanı olduğunu kanıtlıyor.